口腔上皮始终处于更新状态。目前认为生发层的细胞由两种细胞构成，即干细胞（stemcells）和扩增分化细胞（amplifyingcells）。干细胞数量少，分裂形成基底细胞并维持上皮的增殖能力；扩增分化细胞数量多，来自于干细胞的分裂，再经多次分裂后分化成熟，不断向上皮表面移动，在移动过程中不断分化并发生形态上的变化，最后达到上皮表而并脱落于口腔中。
目前认为口腔上皮的干细胞位于上皮钉突顶部的基底层细胞中，是上皮中分化最低的细胞。细胞器少，核质比例高，表达细胞角蛋白19、β1整合素和Bcl-2蛋白医学教育网搜集.整理。正常情况下脱落的细胞数量与新生的细胞数量保持平衡，如此平衡被打破，将产生上皮增生或萎缩性病变。